Ethernet es una tecnología que ha estado siempre en crecimiento. Desde su encarnación oficial, Ethernet ha pasado de ser una tecnología que permitía mover datos a 10Mbit/segundo —en una época en la que los discos duros llegaban a 40MB, un disco duro entero podía copiarse en unos 400 segundos a través de la red—, a su versión actual de 1000Mbit/segundo (Ethernet Gigabit), a que haya planes de Ethernet a 10Gbit/segundo.
El problema es que, a esas velocidades, se convierte en un serio competidor de tecnologías de fibra óptica como SONET, y parece ser que ya se ha dado nombre —Carrier Ethernet, o Ethernet Portadora/Operadora— a una aplicación de la nueva configuración.
SONET es tecnológicamente superior: está basado en fibra óptica, y por tanto permite una mayor capacidad de crecimiento “a priori”. Sin embargo, también requiere el uso de equipos más caros, instaladores más especializados, y su mantenimiento también es más delicado. Además, usa el protocolo ATM(Asyncronous Transfer Mode, Modo Asíncrono de Transferencia), que permite ajustar parámetros como calidad de servicio, y en caso de necesidad, la creación de circuitos virtuales aunque se envíen paquetes de datos.
En cambio, Carrier Ethernet se basaría en el mismo tipo de tecnologías Ethernet existentes: no habría aseguramiento de calidad de servicio, ni canales virtuales en el hardware, pero con un ancho de banda suficiente para que los ordenadores que vayan a gestionar el enlace puedan dedicarse a hacer esa gestión: trasladamos la potencia de cálculo de los interfaces a los ordenadores, lo que hará que las instalaciones sean más económicas, a costa de la potencia de los ordenadores que las utilicen.
¿Se impondrá Carrier Ethernet? Ethernet Gigabit ha desplazado a tecnologías como FDDI —interconexiones de red local por fibra óptica— o Infiniband —interconexiones de alto rendimiento específicas para configuraciones en clúster, como el de Virginia Tech—al nicho de la computación de altísimo rendimiento. Es muy posible que Carrier Ethernet no elimine SONET, pero sí lo relegue a ciertas conexiones que sean realmente críticas.