Opinión: Apple Very Personal Computer, Inc.

El mundo de la informática en general, y los seguidores de la compañía Apple en particular, parpadearon con cierto estupor cuando Steve Jobs anunció, al final de la keynote de la Macworld Expo de 2007, que Apple pasaba, oficialmente, de ser Apple Computer Inc., a denominarse Apple Inc.

Mucho se ha escrito de aquél momento, y sobre todo se ha escrito de forma pesimista, indicando que Apple estaba abandonando la computación personal para convertirse en un vendedor de aparatejos, de gadgets, y ser una simple compañía más que vende electrónica de consumo.

Sin embargo, tras la última keynote, en la que anunciaron el iPhone 5S [1], estoy más seguro que nunca de que Apple no es una compañía de gadgets, y por supuesto no es una compañía que crea teléfonos. Es una compañía que abilita la very personal computing, que podríamos traducir por computación ultra personal.

Mi tesis es que Apple nunca ha querido crear un teléfono. Quiere crear el mejor entorno de computación posible para todo el mundo, de forma consistente con la tesis que Steve Jobs ya predicaba en 1983 (ver, por ejemplo, esta intervención suya en Aspen) [2]: que los ordenadores son un nuevo medio de comunicación, y que mediante comunicaciones inalámbricas podrían acceder en todo momento y lugar a la información.

Desde ese punto de vista cabe imaginar que, para Jobs y para la Apple que él quería dejar, los iPhone no son meros teléfonos: son auténticos sistemas de computación que están con nosotros en todo momento.

Pero si hay alguna duda de que Apple se toma ese futuro en serio, tenemos que fijarnos en los dos anuncios quizá menos atendidos de la keynote de presentación de los iPhone 5C y 5S: el procesador Apple A7, y el coprocesador Apple M7.

Apple A7: el micro de 64-bits para iOS

Según Apple, el último procesador para el iPhone 5S, el A7, es 40 veces más rápido que el microprocesador utilizado por el iPhone original tras 74 meses, o lo que es lo mismo, Apple ha conseguido con el A7 un rendimiento entre 5 y 10 veces mejor que lo que la ley de Murphy Moore [3] habría conseguido por sí sola.

En 64 bits son más del doble de 32, expliqué por qué el paso de 32 a 64 bits era importante, y por qué era más importante en el mundo Intel que en el mundo PowerPC: aparte de incrementar el tamaño de los registros (lo que disminuye el tiempo de ejecución de algunas operaciones), en el paso de i386 a x86_64, se doblaba el número de registros, y se simplificaba el juego de instrucciones, mientras que en PowerPC simplemente se aumentaba el número de registros, sin ganar nada más.

En el mundo ARM ha habido siempre distintos juegos de instrucciones (o modos de instrucción), de tamaños fijos, variables, etc. Parece que el A7 incorporará un nuevo juego de instrucciones, proviniente de la especificación ARMv8 para 64 bits, y de paso se dobla [4] el número de registros, tanto en los registros de propósito general como en los de instrucciones vectoriales, por lo que se disminuyen los accesos a memoria. Y además, es posible gestionar cada proceso mapeado sobre el espacio de almacenamiento, de modo que la gestión de memoria pueda ser más rápida.

Con esa capacidad de potencia, Apple está empezando a precomputar, o computar al vuelo, según el contexto, muchísima información: desde el enfoque matricial a la información tonal (que después permite adaptar el tono del flash LED) de las imágenes; cálculo de parámetros de interés de las imágenes en el modo ráfaga; elementos de las huellas dactilares; y mucho más, que podrá hacerse gracias a la cantidad de potencia de que va a disponer el iPhone 5S.

Apple M7: Coprocesador de movimiento para el Apple A7

Por si el poder diseñar y fabricar un microprocesador tan avanzado como el Apple A7 (más que microprocesador, es lo que se conoce como SOC, System On Chip, porque incluye la RAM, funciones adicionales de conexión y gestión de memoria y periféricos, reproducción de H.264, y otras más), y adaptar iOS a 64 bits en silencio, mientras se realiza además la transición de iOS 6 a iOS 7, pudiera parecer que no es suficientemente computacional, de la forma más personal, tenemos el Apple M7.

Steve Jobs siempre ha utilizando coprocesadores para liberar al procesador principal cuando ha tenido sentido. En los Mac originales, existía un chip, la Incredible Woz Machine (IWM), que se encargaba de gestionar el paso variable de motor en las disqueteras, y un chip 6522 de MOS Technology, que funcionaba tanto como gestor de entrada salida como generador de sonido.

En el NeXT Computer original, aparte del microprocesador Motorola 68030 (que a finales de los ’80 se anunciaba como mainframe en un chip), se contaba con microprocesador para procesado digital de señal (Digital Signal Processor, DSP), el Motorola DSP56001; posteriormente el NeXTcube y las NeXT stations usaron el microprocesador Motorola 68040, pero con el mismo coprocesador.

En el primer caso, el coprocesador permitía una mayor densidad de información en la disquetera, y mayor velocidad de lectura, mientras que en el segundo se permitían nuevas capacidades sonoras, demostradas por el software.

En el caso del M7, por lo que sabemos se trata de un chip capaz de integrar la información de los distintos sensores del iPhone 5S (proximidad, luz ambiente, acelerómetro, giróscopo, brújula, y localización). Y cuando digo que es capaz de integrarla, quiero decir que es capaz de derivar, por su cuenta, información adicional sobre la actidud del usuario: si está estacionario o no, si el movimiento es de caminata, carrera, o vehicular… y todo esto sin necesidad de despertar al A7 de su letargo. Puesto que el número de tareas que debe realizar es mucho menor, el presupuesto energético del M7 es mucho menor de lo que ocuparía el propio A7 en realizar esas tareas… pero además es posible utilizar el A7 para aquellas tareas que lo necesiten usando poco tiempo de proceso, dada la potencia del chip, como el hecho de estar conectado directamente a él a través del bus del sistema.

Apple en concierto

Como vemos, el M7 puede actuar independientemente del A7, pero debe hacerlo en concierto con él, y para eso es necesario diseñar una arquitectura en el iPhone 5S que permita acomodar esos microprocesadores, y además haber concertado en el desarrollo del A7 y el M7 los correspondientes interfaces (de modo similar a cómo el coprocesador matemático 8087 estaba pensado para funcionar con el 8086).

Todo esto es, para mí, clarísimo testimonio de que Apple se toma la computación (hoy en día, entendida no sólo como cálculo, sino como acceso y manipulación de información) muy en serio.

Por supuesto, si Apple es el mayor exponente de la computación ultra personal, está claro que los futuros dispositivos de la compañía deben ir enfocados a proporcionar una mayor accesibilidad de esa capacidad de computación/información. De ahí tantos rumores sobre un posible iWatch, ¿qué más personal que un sistema que está permanentemente contigo?

Pero siempre lo van a hacer desde un punto de vista humano: ¿cómo puedo mejorar lo que estoy haciendo con dispositivos y servicios de Apple? No va a ser nunca la venta de un dispositivo por venderlo.