Apple A7: Por qué no es puro marketing que sea de 64 bits

Este artículo ha sido publicado también en Faq-Mac. ¡Gracias, chicos!

Leo en ExtremeTech que el llamar la atención sobre el hecho de que el A7 sea de 64 bits es puro marketing, porque los teléfonos actuales no tienen más de 4GB de RAM. Y no es cierto que no sea importante: es muy importante, y muy relevante, que el A7 sea de 64 bits, y más aún para los usuarios. Veamos las razones.

Apple está comenzando la transición a 64 bits

A veces se nos olvida, pero Apple es experta en hacer transiciones. Cambiar lo antiguo por lo nuevo, sin mirar atrás. Lo hizo con la transición de Motorola 68K a PowerPC, de Mac OS clásico a Mac OS X, de PowerPC a Intel, de 32 a 64 bits en Mac OS X… y en todas esas ocasiones, no ha realizado una migración completa, sino que ha aprovechado para dejar cosas de lado.

En este caso, Apple va a aprovechar para dejar de lado APIs de iOS que han quedado obsoletas, al tiempo que añade nuevas funciones en el runtime. Por ahora, todas las APIs de Cocoa han pasado a 64 bits, y según el documento de transición de 32 a 64 bits para iOS, sólo algunos comportamientos del runtime de Objective-C han cambiado.

Sin embargo, las APIs nuevas posiblemente estén disponibles para 64 bits antes que para 32 bits, o que nunca lo estén del todo.

Además, el teléfono necesita mayor espacio en memoria para el runtime si utiliza aplicaciones de 32 y 64 bits a la vez, por lo que Apple planea una transición rápida: en un par de años, con iOS 9 (o como muy tarde, iOS 10, en 2016), las APIs de 32 bits desaparecerán. Recordemos que el iPhone 5C es de 32 bits, así como los iPads actuales. Seguramente veremos que el iPad mini de segunda generación seguirá con un chip de 32 bits, mientras el iPad retina usará (al menos, en alguna de sus configuraciones) el de 64 bits.

Así que no se trata de puro marketing: en el futuro, un iPhone 5S, con microprocesador de 64 bits, funcionará incluso más rápido que hoy en día, gracias a las optimizaciones que se incluirán no sólo ahora, sino en el futuro (es la ventaja de saber que puedes actualizar iOS sin problemas).

El A7 sí aporta mayor velocidad de proceso

En ExtremeTech, además, afirman que mientras los teléfonos tengan menos de 4GB de RAM, no merece la pena el pasar de 32 a 64 bits, y que es mejor mantenerse en 32 bits.

Además, iOS no utiliza (¡por ahora!) conceptos de memoria virtual, y no existe ningún archivo de paginación, por lo que esa parte de la arquitectura de 64 bits también queda (¡por ahora!) sin utilizar.

Sin embargo tenemos que tener en cuenta lo siguiente:

• El A7 (y cualquier microprocesador ARMv8, con las extensiones de 64 bits) tiene el doble de registros, del doble de tamaño, por lo que puede tener a mano 4 veces la cantidad de información que tenía un A6. Al no tener que acceder al almacenamiento, el rendimiento se incrementa.
• El compilador clang de Apple, basado en LLVM, están especialmente diseñados para utilizar al máximo los registros disponibles. De hecho, creo que ésa es precisamente la razón de la patente sobre microprocesadores macroescalares que comentamos (ya en septiembre de 2011) en la entrada Arquitectura macroescalar, Parte I: De pipelines y compiladores. Así que, al menos para Apple, hay una ganancia clara al pasar a soportar ARMv8 (alias ARM de 64 bits).

De modo que lo que tenemos aquí es varios tipos de incremento del rendimiento de las aplicaciones, y un comienzo de una transición que en el mundo Android será bastante más difícil de llevar a cabo… y que aún no han empezado. Así que no es nada de marketing: es un mensaje a los usuarios de que sus equipos tendrán más rendimiento ahora… y aún más en el futuro, simplemente mejorando el software que se proporciona a los desarrolladores (principalmente, Xcode). Y mientras tanto, está por ver cómo se realiza la transición en el mundo Android.