Mac OS X: ¿Por qué no necesito activar el usuario root? ¿Y cómo soslayo su falta?

Actualización 20 de junio de 2014: cambiado el comando de acceso al shell para que se utilice el shell por defecto del usuario con la variable $SHELL.

Actualización: Gracias a @javierarantegui por recordarme que sudo no es “super user do”, sino “substitute user do”.

En Faq-Mac han vuelto a sacar un tutorial de cómo activar el usuario root en Mac OS X, pero en realidad no es una buena idea desde el punto de vista de la seguridad:

• Es más fácil controlar las contraseñas propias, y cambiarlas por el tiempo. Como root es un usuario que apenas se utiliza (es muy fácil causar problemas si se utiliza como usuario general), es mucho más fácil que intentemos utilizar una contraseña fácil, que luego no cambiaremos, o que reutilicemos contraseñas: lo mejor forma de no olvidarla, y no usar una contraseña fácil, es no ponerla.
• Sin root activado como usuario, hay cierto tipo de fallos de ejecución remota (vulnerabilidades) que son mucho más difíciles de explotar.

Así que no es buena idea activar el usuario root desde el punto de vista de seguridad… pero es que además no hace falta.

¿Cómo hago cosas como root si no activo el usuario root?

Ésa es la razón principal para activar el usuario root: hacer cosas que los usuarios normales no pueden. Pero para eso está el comando sudo, Super User DO Substitute User DO, que permite ejecutar cualquier comando como root, o como otro usuario.

En este punto me veo obligado a enlazar esta viñeta de XKCD:

Así que hay varias alternativas para hacer las cosas como super usuario sin activar root (siempre que tu cuenta sea una cuenta de Administrador en Mac OS X; si no lo es, tienes que utilizar una que sí lo sea, o añadir esa opción a tu cuenta):

• La más sencilla: preceder los comandos que vayas a realizar con sudo. Por ejemplo, si quieres borrar el Plugin de Flash de tu equipo, puedes teclear esto:

  sudo rm -rv "/Library/Internet Plug-Ins/Flash Player.plugin" 
  "/Library/Internet Plug-Ins/DirectorShockwave.plugin" 
  "/Library/Internet Plug-Ins/NP-PPC-Dir-Shockwave"

• Si quieres hacer muchos comandos en terminal como root, puedes abrir una nueva shell como root:

  sudo $SHELL

  Pero no es buena idea, puesto que pierdes el rastreo automático de los comandos que se ejecutan con sudo. Desde que teclees sudo bash, hasta que cierres el terminal correspondiente (o salgas de la shell con Ctrl-D), todos los comandos estarán autorizados, y no se registrarán de forma especial.

• Si lo que quieres es abrir el Finder como root, para poder visualizar archivos ocultos, y poder eliminar o cambiar archivos del Sistema (tienes una buena copia de seguridad, ¿verdad?), puedes teclear esto en Terminal.app:

  sudo killall -QUIT Finder; sleep .2; 
  sudo /System/Library/CoreServices/Finder.app/Contents/MacOS/Finder

  Pero esto no es buena idea: si quieres un navegador con modo root, utiliza algo como PathFinder.

• O si lo que quieres es abrir el panel de Preferencias de Sistema como root, puedes teclear esto en Terminal.app:

  killall -QUIT "System Preferences"; 
  sudo /Applications/System Preferences.app/Contents/MacOS/System Preferences

Moraleja: Si tenéis algún caso de uso para el que necesitéis activar el usuario root en Mac OS X… seguro que no es así.